American Guinea Pig

¿Es la cobaya americana adecuada para ti?

La cobaya suele comprarse como un animal fácil para un niño. En realidad está entre los roedores más sociales y comunicativos y el que más cuidados específicos necesita. Bien cuidada vive de 5 a 7 años y se convierte en un miembro más de la familia.

Los dos puntos más críticos: una cobaya no debe vivir sola y no puede producir su propia vitamina C. Son los dos errores mortales más frecuentes con esta especie.

Antes de adoptar

No debe comprarse una cobaya sola; planifica siempre al menos dos animales. Dos hembras del mismo sexo, o un macho castrado con una hembra, son emparejamientos adecuados.

En una cobaya sana los ojos están brillantes, la nariz seca, el pelo liso y la parte trasera limpia. No te lleves un animal de un grupo que muestre secreción nasal, sibilancias o la zona trasera húmeda.

Mira también los grupos de adopción; las cobayas que buscan hogar porque su dueño desistió son frecuentes y suelen entregarse en pareja.

Necesidades sociales: por qué no puede vivir sola

La cobaya es una especie que vive en manadas en Sudamérica. Vivir sola no es natural para ella, y en algunos países europeos (Suiza, Austria) tener una sola cobaya es contrario a la normativa de bienestar animal.

Lo que se observa en una cobaya solitaria: pérdida de apetito, inactividad, dejar de emitir sonidos, conductas repetitivas y una vida más corta en conjunto.

Emparejamientos correctos:

• Dos hembras: normalmente el ajuste más fácil.
• Un macho castrado con una o varias hembras: funciona muy bien.
• Dos machos: posible, pero el espacio debe ser amplio, los recursos (casas, cuencos) deben duplicarse y las presentaciones hacerse con cuidado.
• Un macho sin castrar con una hembra: no lo hagas; provoca cría descontrolada y un riesgo alto para la hembra en el parto.

Las presentaciones se hacen en terreno neutral con mucho heno y dos escondites. Castañetear los dientes y perseguirse son normales los primeros días; si hay una pelea con sangre hay que separarlas.

Jaula y espacio vital

Casi todas las jaulas para cobayas que se venden en tiendas son insuficientes.

• Superficie de suelo: al menos 0,7 m² para dos cobayas (por ejemplo 120x60 cm); más grande siempre es mejor. Un metro cuadrado para tres, 1,2 m² para cuatro.
• Un solo nivel con suelo amplio. Las cobayas no trepan; la altura no ayuda, la superficie sí.
• Si hay rampa, la pendiente debe ser suave; la columna de una cobaya no está hecha para trepar.
• Sustrato: sustrato de papel, mantas de fleece o virutas de álamo sin polvo. No uses virutas de pino ni de cedro, dañan las vías respiratorias.
• Escondites: al menos uno por cobaya, más uno de repuesto. Las casas con dos salidas reducen las peleas.
• Ubicación: tranquila, sin sol directo, lejos de corrientes, a una temperatura estable de 17 a 24 °C. Las cobayas no toleran el calor; por encima de 26 °C es peligroso.
• Tiempo de suelta: al menos una hora al día en una zona segura y cerrada con los cables protegidos.

Limpieza puntual diaria y cambio de sustrato una o dos veces por semana. Las cobayas orinan mucho; un sustrato húmedo provoca llagas en las plantas de las patas (bumblefoot) y problemas respiratorios.

Alimentación: la regla de la vitamina C

Igual que las personas y los primates, la cobaya no puede producir su propia vitamina C. Es el dato nutricional más crítico de la especie; su carencia lleva al escorbuto, mortal si no se trata.

Organización diaria:

• Heno (80%, a voluntad): el heno de fleo o de pradera debe estar accesible 24 horas al día. Es la base tanto de la digestión como de la salud dental. El heno de alfalfa es solo para animales jóvenes y hembras gestantes; en adultos provoca exceso de calcio y cálculos vesicales.
• Pienso (una o dos cucharadas soperas al día): un pienso específico para cobayas con vitamina C añadida. No uses mezclas de colores con semillas y frutos secos; la cobaya escoge sus favoritos y acaba desequilibrada.
• Verdura fresca (un puñado al día): pimiento (el más rico en vitamina C), rúcula, perejil, verdolaga, hojas de lechuga, pepino, cilantro, hojas de zanahoria.
• Suplemento de vitamina C: unos 10 a 50 mg al día. Puede cubrirse con verdura fresca; la vitamina C echada en el agua no se recomienda (se degrada con la luz y cambia el sabor del agua, reduciendo la ingesta). Es preferible un comprimido o la verdura directamente.
• Agua limpia: un biberón y/o un cuenco poco profundo, cambiados a diario.

No le des: cogollo de lechuga iceberg (sin valor nutritivo, provoca diarrea), patata, cebolla, ajo, aguacate, chocolate, lácteos, comida humana, mezclas de semillas y frutos secos.

Advertencia digestiva: una cobaya debe comer constantemente. No comer durante 12 a 24 horas es una urgencia (estasis gastrointestinal); el movimiento intestinal se detiene y se vuelve mortal rápidamente.

Salud y esperanza de vida

La esperanza de vida media es de 5 a 7 años.

Signos que exigen ir al veterinario:

• No comer, o disminución del número de heces (urgencia)
• Sibilancias, secreción nasal, ojos llorosos
• Pérdida de peso, inactividad, esconderse
• Pérdida de pelo, picor, costras
• Cojera, enrojecimiento o llagas en las plantas de las patas
• Sangre en la orina, emitir sonidos al orinar
• Babeo, humedad alrededor de la boca, dificultad para comer

Enfermedades frecuentes:

• Escorbuto (carencia de vitamina C): apatía, cojera, inflamación articular, sangrado de encías, mala calidad del pelo. Totalmente prevenible.
• Infecciones respiratorias: muy frecuentes en esta especie y de avance rápido. Sibilancias, secreción nasal, falta de apetito. Hace falta una visita urgente al veterinario.
• Problemas dentales: todos los dientes de la cobaya crecen de por vida. La falta de heno hace que los molares formen un puente sobre la lengua o hacia la mejilla; el babeo y la dificultad para comer son los signos. Corregir los dientes requiere anestesia.
• Cálculos vesicales: frecuentes en esta especie, causados por exceso de calcio y poca ingesta de agua. Sangre en la orina y emitir sonidos al orinar son los signos.
• Bumblefoot (pododermatitis): llagas en las plantas causadas por suelos húmedos o duros y por el exceso de peso.
• Quistes ováricos (en hembras): pérdida de pelo simétrica en los flancos, hinchazón abdominal. Frecuentes.
• Ácaros de la sarna: picor intenso, costras e incluso convulsiones. Tienen tratamiento.
• Golpe de calor: por encima de 26 °C es peligroso; en verano es imprescindible un ambiente fresco.

Manejo y comunicación

Una cobaya no muerde pero sí se asusta; hace falta un acercamiento calmado y previsible.

1. No la toques los primeros tres a cinco días. Deja que se adapte.
2. Que conozca tu voz. Habla con calma junto a la jaula.
3. Darle de comer a mano. Ofrécele un trozo de pimiento en la palma.
4. Cógela con las dos manos. Una mano bajo el pecho, la otra bajo las patas traseras. Nunca la levantes con una sola mano ni la dejes colgando; la columna es delicada.
5. Sujétala a poca altura y sentado. Una cobaya puede saltar de tus manos, y una caída provoca fracturas de columna.
6. Sesiones cortas. Usa una toalla en el regazo; las cobayas orinan encima.

Entender los sonidos:

• Wheek (un silbido agudo): pedir comida o excitación; a menudo una reacción al frigorífico.
• Ronroneo (una vibración grave): bienestar; si es agudo y tembloroso, malestar.
• Rumbling: conducta de cortejo en los machos, acompañada de un andar contoneante.
• Castañeteo de dientes: enfado y advertencia; una señal previa a la pelea.
• Chutting: un sonido de exploración satisfecha.
• Popcorning (saltos): alegría, sobre todo en animales jóvenes.

Enriquecimiento

1. Una superficie amplia. Es el enriquecimiento más eficaz.
2. Túneles y escondites. Cajas de cartón, túneles de madera, casas de tela.
3. Búsqueda de comida. Esconde la verdura en el heno en lugar de ponerla en un cuenco.
4. Material para roer. Bolas de sauce, ramas de manzano, madera sin tratar.
5. Una zona de suelta. Al menos una hora al día en una habitación segura.
6. Un compañero. El punto más importante; ningún juguete sustituye a otra cobaya.

Historia y vida en la naturaleza

La cobaya (Cavia porcellus) fue domesticada en los Andes hacia el año 5000 a. C. En Perú, Bolivia y Ecuador se criaba como fuente de alimento y como parte de ceremonias religiosas; sigue siendo un alimento tradicional en la región.

El antepasado salvaje de la especie es un roedor que vive en manadas y usa sistemas de túneles. Su necesidad social procede de ese modo de vida.

En el siglo XVI la llevaron a Europa comerciantes españoles y neerlandeses y se convirtió en una mascota popular entre la aristocracia; se dice que la reina Isabel I tuvo una.

El nombre inglés "guinea pig" (cerdito de Guinea) es engañoso: el animal ni viene de Guinea ni es un cerdo. El origen del nombre se discute, con explicaciones que apuntan a la ruta marítima, al precio (una moneda de guinea) o a un parecido con el sonido que emite.

La cobaya americana es el tipo estándar, de pelo corto y liso. Otros tipos (Abisinia, Peruana, Teddy, Rex, Sedosa) se diferencian por la estructura del pelo; el carácter y las necesidades de cuidado son en gran medida los mismos, y solo las variedades de pelo largo requieren cepillado.